La course d'Orientation, ou "C.O.", est une course chronométrée, généralement en forêt, avec un certain nombre de points de passages obligatoires situés en des endroits caractéristiques du terrain.
Une carte détaillée, spécifique à la course d'orientation et représentant fidèlement la forêt, permet de retrouver les points de passages indiqués sur celle-ci. L'itinéraire pour les retrouver est cependant laissé libre à chacun.
Les points de passages sont matérialisés sur le terrain par des balises en tissu orange et blanc et sont munies d'un dispositif permettant de prouver son passage (pince à picots ou boîtiers électronique).
La carte de CO indique, grâce à une gamme de couleurs et de symboles variés, les routes et chemins, l'hydrographie, le relief, le type et la densité de végétation, ...
Tout y est représenté, ou presque !
Les échelles classiques d'une carte de CO sont le 1/15000 et le 1/10000 (en comparaison, une carte TOPO-IGN est au 1/250000).
Parfois, des cartes avec une échelle encore plus précise sont réalisées pour des épreuves en ville ou des cartes d'initiation.
Le circuit avec l'emplacement exact des balises à retrouver est indiqué également sur la carte (au centre des ronds rouge).
En compétition, les circuits sont de longueurs et de difficultés différentes en fonction de l'âge des concurrents. Les coureurs partent généralement en décalé pour éviter de se suivre.
Les premiers niveaux de circuits démarrent pour les enfants de 10 ans (parfois moins) et s'échelonnent jusqu'à 80 ans, pour une durée moyenne de 30 à 60 minutes.
La réussite de sa course passe par la conjugaison de 2 efforts complémentaires :
- une course tout terrain demandant un effort soutenu
- une lecture et une analyse de la carte pour choisir le meilleur itinéraire